姑苏城内书院巷深处，一座青砖黛瓦的古建筑静静矗立，仿佛时光的守望者，这里是江苏巡抚衙门旧址，明代应天巡抚曾驻节于此。作为明清两代江南地区的权力中枢，朱漆梁柱间沉淀着一部江南名臣治事史，海瑞也曾在此秉烛夜批案牍，为江南百姓撑起一片朗朗青天。

　　明代隆庆三年（1569年），海瑞赴苏州就任应天巡抚。苏州因水而兴旺，因水而具温柔灵动的城市文化品格，却也饱受水患之苦。

　　明代中后期，吴淞江及其支流淤积极为严重。到任后，海瑞立即带人疏浚太湖与吴淞江的通道，他冒雨冲风，在河道上来回巡查，督办工程进度、水利质量，并亲自发放钱粮，不克扣一分，随从官员见状后也不敢再索贿，官场风气为之一清。疏浚工程成功后，旱涝有备，年谷丰稔，苏州百姓不再遭受太湖水患之苦，就连与海瑞政见不合者见此也不禁感叹：“此实百年之利！”

　　海瑞为官清正廉明，为和当时官场歪风邪气作斗争，他在应天巡抚任上颁布了《督抚宪约》《续行条约册式》，主张“斥黜贪墨，搏击豪强，矫革浮淫，厘正宿弊”。这两份公开的文告，既是对他人的要求，也是对自己的要求。如要求巡抚出巡各地一切从简，各级官员一律不准出城迎接，也不准设宴招待，并且禁止下属官员在迎来送往中讲排场。海瑞的这些举措，如同一柄寒光凛冽的利剑，直接冲击了当时官场的“潜规则”，有力肃清了贪腐之风，推动苏州地区政治清明和社会稳定，传记资料称“令既布，严乎烈日秋霜，风物顿易”。

　　海瑞不仅对官场陋习敢于动真碰硬，对于民生疾苦更是记在心间，尽力为民解忧。当时江南地区土地兼并严重，豪强大户肆意侵占百姓土地，不少百姓生计艰难，无立身之本。海瑞组织人手丈量核清各家各户田产，在掌握确凿证据后，雷厉风行，责令豪强还田于民。官至建极殿大学士的徐阶曾有恩于海瑞，但海瑞发现其子徐瑛仗势霸占民田，海瑞不徇私情，将他缉拿问罪，命令退还多占的良田，江南百姓为之称快。

　　“衣不锦，语不狂，屋不华”，海瑞常常以此告诫家人，他以身为范，生活崇尚俭朴，布袍青衫，粗茶淡饭。在苏州任上，他从未添过一亩私田，常常将俸禄周济贫苦。他的家风，好似江南烟雨中的一竿青竹，虽不张扬，却坚韧挺拔，竹影摇曳间，将清气沁入后人的心田。

　　“三生不改冰霜操，万死常留社稷身”，这是海瑞拜谒其恩师顾可久的祠堂时所作的诗，这是对老师的敬仰之语，也是他自己的人生信条。无论经历多少磨难，海瑞始终坚守清操，不惧他人的眼色，不惧外界的议论。

　　爱民者，民必爱之。万历十五年（1587年），海瑞卒于南京右都御史任上。《明史》记载，佥都御史王用汲察看了海瑞的遗物，“葛帏敝籝，有寒士所不堪者”，南京市民身着白色衣冠为他送行，挤满了江两岸，沿途哀哭祭奠者百里不绝。

　　而在苏州则流传着这样一则故事：书童海安料理完丧事后，准备回家，海瑞母亲感激海安跟随海瑞漂泊南北，家中无值钱的东西可赠，便将海瑞生前穿过的一件红袍相送。海安回到苏州家中，将红袍悬于厅堂，焚香燃烛，以表缅怀之情。街坊邻居闻讯而来，纷纷驻足瞻仰，时间一长，海瑞的红袍传为巷名，称为海红坊。

　　这个地名流传了下来，如今，走在海红坊，青石板路在脚下延伸，仿佛历史在往前回溯，那里站立着海瑞。尽管已经相距四百多年，海瑞曾经留下的踪迹并没有消失，它生长在城市的肌理内，流淌在历史的脉络中，滋养着一代又一代人。